El hielo de Vatnajökull alcanza cerca de 950 metros de espesor en algunos lugares, lo suficientemente pesado como para presionar el lecho rocoso debajo de él en una cuenca poco profunda. El casquete cubre aproximadamente 7,700 kilómetros cuadrados, alrededor del ocho por ciento de Islandia, y contiene más agua que todos los demás glaciares de la Europa continental juntos. Sus lenguas glaciares — Falljökull, Svínafellsjökull y Breiðamerkurjökull — se desplazan hacia el sur, hacia las tierras bajas de Öræfi. Los tours de la cueva de hielo azul del glaciar Vatnajökull comienzan donde terminan esas lenguas, en el borde del Parque Nacional Vatnajökull, 785 Öræfi, Islandia. El parque que los protege es joven. Skaftafell recibió el estatus de protección en 1967 y Jökulsárgljúfur en 1973; ambos se fusionaron el 7 de junio de 2008 en una reserva única de unos 14,000 kilómetros cuadrados, la más grande de Europa Occidental. La UNESCO inscribió el área como Patrimonio de la Humanidad en 2019 por lo que describió como la naturaleza dinámica del fuego y el hielo. Grímsvötn, Bárðarbunga y Öræfajökull se encuentran bajo la capa de hielo, y Hvannadalshnúkur, a 2,110 metros, es el punto más alto del país. La erupción de Öræfajökull en 1362 sepultó el distrito agrícola bajo el glaciar; los supervivientes renombraron la tierra como Öræfi, que significa páramo. El hielo azul es una cuestión de física más que de pigmento. Tras siglos de compresión, las burbujas de aire son expulsadas del abeto hasta que el cristal restante absorbe el extremo rojo del espectro y refleja el azul. El agua de deshielo talla canales y molinos a través del glaciar durante los meses cálidos; cuando el flujo disminuye, los guías inspeccionan los túneles resultantes, marcan los seguros y abandonan los que se desplazan. Ninguna cámara es permanente. Por lo tanto, los boletos para el tour de la cueva de hielo azul del glaciar Vatnajökull se venden para un paisaje que se redibuja cada año, lo cual es la razón por la que una caminata por el glaciar Falljökull rara vez sigue la misma línea dos veces y por la que la aventura en la cueva de hielo azul de Skaftafell de una temporada rara vez coincide con la anterior. Esa impermanencia se ha convertido en el tema central del parque. Los glaciares de Islandia han perdido un volumen mensurable en cada década desde que comenzó el monitoreo sistemático, y los márgenes de Vatnajökull ahora se sitúan mucho más atrás de las posiciones registradas en los registros agrícolas del siglo XIX. Jökulsárlón, la laguna en el hocico de Breiðamerkurjökull, no existía antes de la década de 1930; ahora es uno de los lagos más profundos del país. Los hidrólogos todavía rastrean los jökulhlaups (inundaciones glaciares) que barrieron los puentes de Skeiðará en 1996. Medido contra ese registro, el tour de la cueva de hielo azul del glaciar Vatnajökull es menos un espectáculo que la lectura de un documento que se está borrando. La entrada al parque cuesta 0 ISK, con tarifas de estacionamiento aplicadas en lugares específicos.