Vatnajökull contiene aproximadamente 3.000 kilómetros cúbicos de hielo, suficiente, si se distribuyera uniformemente, para cubrir toda Islandia con una profundidad de treinta metros. El casquete polar cubre unos 7.700 kilómetros cuadrados, cerca del ocho por ciento del país, y alcanza los 950 metros de espesor en su punto más profundo. Debajo de él se encuentran tres sistemas volcánicos activos: Grímsvötn, Bárðarbunga y Öræfajökull. Cada tour por la cueva de hielo de Vatnajökull con excursión de senderismo por el glaciar se mueve a través de esa contradicción: fuego contenido por agua congelada. El parque nacional se estableció el 7 de junio de 2008, fusionando la antigua reserva de Skaftafell de 1967 con Jökulsárgljúfur, protegida en 1973. Ahora cubre aproximadamente el catorce por ciento de la superficie de Islandia, lo que lo convierte en el parque nacional más grande de Europa Occidental. La UNESCO inscribió el sitio como Patrimonio de la Humanidad en 2019, citando la interacción entre la erupción subglacial y el hielo en movimiento. Las lenguas glaciares utilizadas por los tours por la cueva de hielo de Vatnajökull con excursión de senderismo por el glaciar (Falljökull, Skaftafellsjökull, Breiðamerkurjökull) descienden todas del mismo depósito, moviéndose cada una a su propio ritmo. Las cuevas de hielo aquí son arquitectura estacional. Los ríos de agua de deshielo abren conductos a través del glaciar en verano; cuando el caudal disminuye, las bóvedas permanecen abiertas hasta que el hielo se desplaza y las cierra de nuevo. Su color azul proviene de la densidad: siglos de compresión expulsan las burbujas de aire, y el cristal restante absorbe el extremo rojo del espectro. Las bandas oscuras en los techos son tefra, ceniza de erupciones como la de Öræfajökull en 1362, depositada como nieve y enterrada. Jökulsárlón, la laguna en el hocico de Breiðamerkurjökull, no existía antes de la década de 1930; ahora es uno de los cuerpos de agua más profundos de Islandia. En Skaftafell, las columnas de basalto detrás de Svartifoss inspiraron el techo del Teatro Nacional de Reikiavik. El parque es importante ahora como instrumento de medición. Breiðamerkurjökull se ha retirado varios kilómetros desde la década de 1890, y su retroceso es registrado anualmente por glaciólogos islandeses cuyos registros se remontan a 1930. Los guías que dirigen jöklaganga og íshellaferð (caminatas por el glaciar y visitas a cuevas de hielo) reescriben sus rutas cada temporada porque el suelo mismo migra. Hvannadalshnúkur, con 2.110 metros, la cima más alta de Islandia, se encuentra en el borde de la caldera de Öræfajökull en el extremo sur del casquete polar, y la dirección del parque, Parque Nacional Vatnajökull, 785 Skaftafell, Islandia, marca el punto donde termina la tierra de cultivo. Por lo tanto, un tour por la cueva de hielo de Vatnajökull con excursión de senderismo por el glaciar es una lectura de una superficie en movimiento, no un monumento fijo.