Le Vatnajökull contient environ 3 000 kilomètres cubes de glace — suffisamment, s'ils étaient répartis uniformément, pour enterrer toute l'Islande sous trente mètres de profondeur. La calotte glaciaire couvre environ 7 700 kilomètres carrés, soit environ huit pour cent du pays, et atteint 950 mètres d'épaisseur à son point le plus profond. Sous elle se trouvent trois systèmes volcaniques actifs : Grímsvötn, Bárðarbunga et Öræfajökull. Chaque visite des grottes de glace du Vatnajökull avec randonnée sur glacier évolue à travers cette contradiction — du feu retenu par de l'eau gelée.
Le parc national a été créé le 7 juin 2008, fusionnant l'ancienne réserve de Skaftafell de 1967 avec Jökulsárgljúfur, protégée en 1973. Il couvre désormais environ quatorze pour cent de la surface de l'Islande, ce qui en fait le plus grand parc national d'Europe occidentale. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 2019, citant l'interaction entre l'éruption sous-glaciaire et la glace en mouvement. Les langues glaciaires utilisées par les visites des grottes de glace du Vatnajökull avec randonnée sur glacier — Falljökull, Skaftafellsjökull, Breiðamerkurjökull — descendent toutes du même réservoir, chacune se déplaçant à son propre rythme.
Les grottes de glace sont ici une architecture saisonnière. Les rivières d'eau de fonte creusent des conduits à travers le glacier en été ; lorsque le débit diminue, les voûtes restent ouvertes jusqu'à ce que la glace bouge et les referme. Leur couleur bleue provient de leur densité : des siècles de compression expulsent les bulles d'air, et le cristal restant absorbe l'extrémité rouge du spectre. Les bandes sombres dans les plafonds sont des téphras, des cendres issues d'éruptions telles que celle de l'Öræfajökull en 1362, déposées sous forme de neige et enterrées. Jökulsárlón, le lagon au museau du Breiðamerkurjökull, n'existait pas avant les années 1930 ; c'est aujourd'hui l'un des plans d'eau les plus profonds d'Islande. À Skaftafell, les colonnes de basalte derrière Svartifoss ont inspiré le plafond du Théâtre national de Reykjavík.
Le parc est important aujourd'hui en tant qu'instrument de mesure. Le Breiðamerkurjökull s'est retiré de plusieurs kilomètres depuis les années 1890, et son recul est enregistré annuellement par des glaciologues islandais dont les relevés remontent à 1930. Les guides qui dirigent les jöklaganga og íshellaferð — randonnées sur glacier et visites de grottes de glace — réécrivent leurs itinéraires chaque saison car le sol lui-même migre. Le Hvannadalshnúkur, à 2 110 mètres, plus haut sommet d'Islande, se situe sur le bord de la caldeira de l'Öræfajökull à la limite sud de la calotte glaciaire, et l'adresse du parc, Parc national du Vatnajökull, 785 Skaftafell, Islande, marque le point où les terres agricoles s'arrêtent. Une visite des grottes de glace du Vatnajökull avec randonnée sur glacier est donc une lecture d'une surface en mouvement, et non un monument figé.
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